Er malte sein eigenes Haar mit seinem Pinsel, um in einem Nazi-Kriegsgefangenenlager zu überleben

Anmerkung des Herausgebers: Diese Geschichte wurde in Zusammenarbeit mit J. The Jewish News of California produziert.

Paul Canin sitzt an einem Nachmittag in dem hellen, niedrigen Wohnzimmer seines Hauses in Berkeley und blättert in den vergilbten Seiten seines Tagebuchs, das er während des Zweiten Weltkriegs geführt hat.

Als Radarnavigator der US Army Air Forces nahm der Leutnant an mehreren Einsätzen in ganz Europa teil. Am 13. September 1944 bombardierte seine B-24 Liberator Ölraffinerien in der Nähe des Konzentrationslagers Auschwitz in Polen, als sie von Nazi-Flugabwehrwaffen abgeschossen wurde.

Sechs Mitglieder von Canins 11-köpfigem Geschwader starben. Er überlebte – knapp –, nachdem er sich schwer getan hatte, aus dem Flugzeug auszusteigen.

Blättern Sie durch Canins vollständiges Tagebuch

„Hier stand ich und versuchte herauszuspringen, aber ich wurde wieder hineingezogen“, sagt er und zeigt auf eines aus einer Reihe noch lebendiger Aquarelle, die er auf die Seiten des Tagebuchs gemalt hat. „Ich versuche, aus dem Flugzeug auszusteigen“, sagt er und zeigt auf ein weiteres dramatisches Bild einer Gestalt, die sich am Laufsteg des Flugzeugs festklammert. „Das bin ich, als ich endlich meinen Fallschirm geöffnet habe. Das bin ich, wie ich versuche, in den Wald hinunterzutreiben. Und hier bin ich, als ich endlich auf dem Boden ankam.“

Canin war gefangen genommen und acht Monate lang in einem Kriegsgefangenenlager in Norddeutschland für amerikanische und britische Offiziere festgehalten, eine Erfahrung, die er im vom Roten Kreuz herausgegebenen Tagebuch dokumentierte, indem er einen Pinsel verwendete, den er aus seinen eigenen Haaren und Farben anfertigte, die er sich von einem anderen Gefangenen geliehen hatte. Das Tagebuch enthält Diagramme des Lagers und Karten von Europa sowie Porträts der anderen „Kriegies“ (vom deutschen Wort für „Kriegsgefangene“) in seiner Kaserne. Einer von ihnen, ein Bombenschütze aus Maine, gab ihm den Spitznamen „Rembrandt“.

„Es war ein absolutes Wunder, wie es geklappt hat“, sagt Canin, ein Purple-Heart-Empfänger. „Anstatt von den Nazis getötet oder gefoltert zu werden, landete ich in einem Sonderlager, das für Propaganda genutzt wurde, um zu zeigen, dass sie uns nicht schlecht behandelten.“

Irgendwann wurden er und seine jüdischen Kriegsgefangenenkameraden von den anderen getrennt und in einen anderen Teil des Lagers geschickt. Er fürchtete, er würde getötet werden, doch die Russen befreiten das Lager bald darauf.

„Ich hatte ein sehr interessantes Leben“, sagt Canin, der am 28. April 100 Jahre alt wurde, während seine 92-jährige Frau Helen neben ihm sitzt und ihm hilft, seine Geschichte zu erzählen.

Sie lernten sich nach dem Krieg in Brooklyn kennen und beide machten in Poughkeepsie, New York, eine erfolgreiche Karriere – er als Architekt mit eigenem Unternehmen, sie als Krankenschwester. Sie zogen drei Kinder groß und zogen 1989 nach San Francisco und im folgenden Jahr nach Berkeley. Im Ruhestand sind die beiden viel gereist, haben sich ehrenamtlich engagiert und Kunst gemacht. Viel davon.

Ihr dreistöckiges Haus ist ein wahres Museum voller ihrer Kunstwerke: seine Entenskulpturen und vom japanischen Garten inspirierten Tische, ihre Buntglasfenster und bestickten Kissen. Um ihren Hals trägt Helen einen aufwendigen, von Paul gefertigten Silberanhänger.

Das Haus ist ein weiterer einzigartiger Teil der Geschichte des Paares. Es ist ein Kunstwerk für sich – und eines von nur 13 schwimmenden Häusern in der Berkeley Marina.

Im Januar 2005 ließ ein schwerer Sturm das Gebäude zum Kentern bringen. Obwohl sie viele ihrer Besitztümer verloren, war Paul zuversichtlich, dass sich die Gelegenheit bot, das Haus neu zu gestalten und zu vergrößern. Die starken Regenfälle im letzten Winter verursachten weitere Probleme, darunter Undichtigkeiten im Schlafzimmer und einige Überschwemmungen in Pauls „Keller“-Holzwerkstatt, die größtenteils unter der Wasserlinie liegt.

Trotz der Herausforderungen, die das Leben auf dem Wasser mit sich bringt, haben die beiden keine Pläne, umzuziehen. Tatsächlich wurde vor ein paar Jahren ein Sessellift installiert, um Paul das Auf- und Absteigen der Treppe zu erleichtern. „Wir legen großen Wert darauf, dass wir unseren täglichen Aufgaben gewachsen sind“, sagt Helen. „Paul wird von der VA sehr gut betreut. Sie kommen sogar hierher, um nach ihm zu sehen.“

Während Fischerboote am Haus vorbeifahren und es ganz leicht ins Wanken bringen, erzählt Paul, wie er als Kind in Borough Park, einem stark jüdischen Viertel von Brooklyn, mit dem Zeichnen begann und mit seinem in Russland geborenen Vater beim Malen von Schildern arbeitete.

„Wenn er ein Schild für ein Fischgeschäft machen würde, würde ich den Fisch auf dieses Schild malen“, sagt er. „Mein größtes Gemälde war für einen Feinkostladen. Es war eine große runde Schüssel mit Aufschnitt darauf.“ Später entwarf er als am Pratt Institute ausgebildeter Architekt Privathäuser und religiöse Gebäude, darunter eine Synagoge in Poughkeepsie und eine Kapelle in einem Gefängnis im nahe gelegenen Stormville.

Er entwarf auch eine Bibliothek für die Vereinigungskirche, allerdings nicht bevor er den Rabbiner von Beth-El befragte, ob es koscher sei, für die Moonies zu arbeiten. „Ich hatte Bedenken“, sagt Paul, „und ich ging zu meinem Rabbiner. Er sagte: ‚Komm nicht zu ihnen, sondern hilf ihnen.‘“

Helen dachte über eine Karriere als Künstlerin nach, aber ein Berater an ihrer Highschool meinte, sie sei nicht konkurrenzfähig genug, um in dieser Welt erfolgreich zu sein. Deshalb machte sie Kunst zu ihrem Hobby und arbeitete im Laufe der Jahre in verschiedenen Medien. Eines ihrer neuesten Projekte besteht darin, Collagen aus kleinen Metallobjekten zu erstellen, die sie auf dem Schrottplatz von Urban Ore findet.

Lisa Canin, Pauls und Helens jüngstes Kind, die in San Anselmo lebt, scherzt, dass ihre Eltern „produktivitätssüchtig“ seien.

„Sie haben gut zueinander gepasst“, sagte sie sagt in einem Telefoninterview. „Manchmal sind sie geradezu überaus produktiv, aber es hat sie auf jeden Fall am Laufen gehalten und ihnen einen Sinn fürs Ziel gegeben.“

Als die Pandemie begann, wurde das Paar langsamer, aber nur ein wenig. Sie unternehmen täglich Spaziergänge rund um den Jachthafen und schauen sich nachts Reiseshows und Naturdokumentationen an. Paul backt gern: Brot, Rugelach, Biscotti. Helen ist an einem Projekt zur Wiederherstellung einheimischer Pflanzen in einem örtlichen Park beteiligt. Lisa besucht sie regelmäßig und alle zoomen mit den beiden Söhnen von Paul und Helen, von denen einer Pilot bei der Marine war.

Anfang des Jahres empfing das Paar Ben Stern, einen 101-jährigen Holocaust-Überlebenden und Einwohner von Berkeley, in ihrem Haus. Sie hatten in Berkeleyside über ihn gelesen und herausgefunden, dass Stern ein Häftling in Auschwitz war, als Pauls Flugzeug an diesem Septembertag vom Himmel geschossen wurde.

„Ich habe es geschafft, eine Reihe möglicher Todesfälle zu überleben“, sagt Paul. „Ich glaube nicht an Gott. Ich glaube nur an das Gute.“

Bilder aus Paul Canins Tagebuch wurden freundlicherweise von seiner Familie zur Verfügung gestellt.

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