Die Vergewaltigung einer Tulane-Studentin in New Orleans wird vor Gericht gestellt

Jennifer Brush vor dem Orleans Parish Criminal District Court am Freitag, 2. Juni 2023. (Foto von David Grunfeld, The Times-Picayune)

Ihr Name ist Jennifer Brush.

Der Staatsanwalt sagte es zweimal, als wollte er den Geschworenen des Strafbezirksgerichts der Gemeinde Orleans klar machen, dass die 67-jährige Frau vor ihnen mehr war als ein Eintrag in einem teilnahmslosen Polizeibericht oder, wie Brush später beschreiben würde: „ ein weiterer Fall auf dem Müllhaufen der Vergewaltigungsfälle, die nie zur Rechenschaft gezogen werden.“

Vor 48 Jahren vergewaltigten maskierte Männer Brush in ihrer Wohnung in Uptown. Ohne Verdächtige wurde ihr Fall kalt gestellt. Jahrzehnte später schwemmte das Hochwasser des Hurrikans Katrina einen Großteil der Überreste weg, die der Gerichtsmediziner im Leichenschauhaus von New Orleans aus ihrem Körper entnommen hatte.

Doch als sich Brush 2018 zum ersten Mal öffentlich als Überlebende einer Vergewaltigung zu erkennen gab, nahmen die Ermittler ihre Suche nach den Männern, die sie angegriffen hatten, erneut in Angriff. Das Kriminallabor der Louisiana State Police testete ein Paar Unterwäsche, die Brush in den Augenblicken nach dem Angriff trug, und fand zwei DNA-Profile in den wenigen menschlichen Zellen, die nach fast fünf Jahrzehnten noch übrig waren.

Ein Profil perfekt abgestimmter Pinsel. Der andere war eine teilweise Übereinstimmung mit Ronald Craig.

Diese Woche saß Brush mit Craig im Gerichtssaal von New Orleans, die 2020 wegen Vergewaltigung ersten Grades und schwerer Entführung angeklagt wurde, und bat ein Dutzend Geschworene, ihr Gerechtigkeit zu verkünden.

Die Times-Picayune identifiziert in der Regel keine Überlebenden sexueller Übergriffe. Brush stimmte der Nennung zu.

Craig, ebenfalls 67, beteuert seine Unschuld. Sein Prozess zu den Vorwürfen begann am Dienstag. Im Falle einer Verurteilung droht ihm eine lebenslange Haftstrafe.

„Ich möchte, dass die Person, die mir das Leben gestohlen hat, für das verantwortlich ist, was sie getan hat“, sagte Brush vom Zeugenstand aus. Später fügte sie hinzu: „Wenn ich mich nach all der Zeit melden kann … werden es vielleicht auch andere Frauen tun.“

Im Jahr 1975 war Brush ein 19-jähriger Student der Tulane University. Sie war allein in einer Schrotflintenwohnung in der Magazine Street, als zwei maskierte Männer eine angelehnte Tür im zweiten Stock betraten, sagte sie am Donnerstag vor Gericht aus. Sie hielten sie mit vorgehaltener Waffe fest, behauptete Brush, und ein Mann vergewaltigte sie auf ihrem Bett.

„Es kam mir wie eine Ewigkeit vor“, sagte sie. „Es schien, als würde er nie von mir loskommen.“

Der zweite Mann versuchte, in sie einzudringen, scheiterte jedoch.

Obwohl Brush die Polizei rief und sich einer Untersuchung im Büro des Gerichtsmediziners unterzog, blieb ihr Fall unbeachtet. Die Polizei von New Orleans brachte zwei Männer hervor, die sie bei dem Angriff verdächtigte, aber Brush wies sie als ihre Angreifer zurück. Ihnen fehlten die großen Augen ihres gewalttätigsten Vergewaltigers, sagte sie.

Und obwohl der Gerichtsmediziner in ihrem Körper Sperma fand, das damals als „Eheflüssigkeit“ bezeichnet wurde, wurden die Beweise gesammelt, bevor DNA-Tests erstellt wurden. Es ruhte, bis Katrina es wegfegte.

Als die erhaltenen Beweise im Jahr 2020 überprüft wurden, nachdem Brush einen Meinungsartikel für die Zeitung ihrer Heimatstadt in Cleveland, Ohio, geschrieben hatte, fanden Analysten der Louisiana State Police Flecken menschlicher Zellen auf der Innenseite von Brushs Unterwäsche. Der forensische Wissenschaftler Ryan O'Leary kam zu dem Schluss, dass Craig als Mitverursacher der DNA der Zellen nicht ausgeschlossen werden konnte.

O'Leary sagte diese Woche im Prozess aus, dass die Wahrscheinlichkeit, dass ein anderer Mann als Craig an der Probe beteiligt sei, 1.100-mal höher sei als die Wahrscheinlichkeit, vom Blitz getroffen zu werden: eins zu 6,3 Milliarden.

Doch am Mittwoch argumentierten die Verteidiger, dass die Beweise in den fast 50 Jahren, in denen sie im Polizeigewahrsam ungeprüft blieben, verfälscht worden seien. Was nach dem Hurrikan übrig blieb – die Unterwäsche und ein goldenes, flaches Laken – wurde nicht in braunen Säcken, sondern in Plastiktüten aufbewahrt, die ihrer Meinung nach die Schimmelbildung auf feuchten Gegenständen fördern können.

„Dieser Fall“, argumentierte Marjorie Lluveres, Anwältin der Orleans Public Defenders, in einer Eröffnungsrede, „ist nichts weiter als eine Strafverfolgung auf der Grundlage von ‚ziemlich sicher‘.“

Brady Smith, Co-Anwalt von Lluveres, sagte, dass zunächst ein Dutzend anderer Personen mögliche Übereinstimmungen in der nationalen Datenbank, in der DNA-Profile gespeichert sind, gefunden hätten. Aber O'Leary, sagte Smith, habe sie entlassen.

O'Leary sagte, die anderen möglichen Übereinstimmungen seien unvollständig, ein Produkt eines Softwaresystems, das Variationen in Profilen zulasse, die Analysten dann persönlich bewerten und überprüfen müssten.

Heute ähnelt Craig kaum noch einem der Männer, die in den Polizeiberichten von vor Jahrzehnten beschrieben wurden.

Einer der Männer war über 1,80 Meter groß, beide hatten kräftige Körper und kurz geschnittene Afro-Frisuren.

Craig hat eine Ahnung. Er ist grau. Er wirkt gebrechlich. Am Dienstag übergab sich Craig, der im Rollstuhl saß, während der Geschworenenauswahl in eine Mülltonne und war zu krank, um fast die erste Hälfte des ersten Verhandlungstages zu besuchen.

Aber Brush, eine gebürtige Ohio-Amerikanerin, sagte, als sie Craig zum ersten Mal bei einer Vorverhandlung sah, die aufgrund der Coronavirus-Pandemie zwangsweise online stattfand, wusste sie, dass sie in das Gesicht eines ihrer Angreifer blickte. Wie ihr Angreifer Jahrzehnte zuvor war alles unter Craigs Nase von einer Maske bedeckt – einer medizinischen Maske.

„Ich habe seine Augen erkannt“, sagte Brush am Donnerstag in einem Interview mit The Times-Picayune.

Verteidiger sagten, Brush könne ihre Angreifer unmöglich identifizieren: Die Gesichter der Männer waren laut Brush und Polizeiberichten mit Bandanas bedeckt.

Sie haben auch eine alternative Theorie vorgeschlagen, die von mindestens einem inzwischen verstorbenen Polizisten aus New Orleans untersucht wurde: dass Brushs damaliger Mitbewohner, ein Mann, andere dafür bezahlt hat, sie anzugreifen und auszurauben. Polizeiberichten zufolge stahlen die Männer außerdem etwa 150 Dollar aus Brushs Handtasche.

Nach Angaben der Polizei wurde auch ein früherer Mitbewohner dieses Mannes vergewaltigt.

Es handelt sich um eine Theorie, die nicht weiterverfolgt wurde, sagten die Staatsanwälte der Bezirksstaatsanwaltschaft Orleans Parish. Und der Ermittler der New Orleans-Polizei, der die kürzlich erneuerten Ermittlungen leitete, sagte, der Mann sei nie entschlossen gewesen, ein Verdächtiger zu sein.

Als sie am Donnerstag vor dem Gerichtssaal saß, bezeichnete Brush die Theorie der Verteidigung als „absurd“ und behauptete, dass ihre frühere Mitbewohnerin eine enge Freundin geblieben sei.

Nach ihrem Angriff schloss Brush ihr Studium an der Tulane University mit einem Bachelor-Abschluss in internationalen Beziehungen und Slawistik ab. Anschließend erwarb sie einen Master-Abschluss an der Princeton University und arbeitete als Diplomatin des US-Außenministeriums und der Vereinten Nationen in den vom Krieg zerrütteten Ländern Moldawien, Kosovo, Serbien, Bosnien und anderen.

Brush habe einst die Zeugenaussagen bosnischer Flüchtlinge gesammelt, die in Konflikten systematisch sexuell missbraucht worden seien, sagte sie. Sie dachte oft darüber nach, mit diesen Frauen durch ihre gemeinsamen Erfahrungen in Kontakt zu treten, aber sie wehrte sich dagegen. Sie wolle nicht als Opfer gesehen werden, sagte sie.

„Das ist es, was Opferrolle bewirkt – sie lenkt ab“, sagte Brush. „Es ist etwas, das dir einfach gestohlen wurde und dann einfach weg ist. Du bekommst es nicht zurück, und du erholst dich nicht.“

Von einer Bank im Flur des Strafgerichtshofs aus dachte Brush darüber nach, wie sich Gerechtigkeit in den kommenden Tagen anfühlen könnte. Aber sie kam zu dem Schluss, dass es sich um ein schwer fassbares Ideal handelte.

„Ich weiß nicht, wie es sich anfühlen würde“, sagte sie. „Aber ich hoffe, ich finde es heraus.“

Die Jury begann am Freitagabend mit der Beratung.

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